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１．僕達に釣られてみる？
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「今回、人少ないもんなあ」
ＨＳＴＲの連絡メールを覗き込んでいた松Ｆが人数を数えだす。
「Ｎ田、私、Ｓ田、Ｔ原…」
「栗Ｔ、下Ｏが遅れてくる。後はＹ本先輩が前半だけ応援に来てくれる」
「大丈夫なん？」
心配そうにＮ田をみる松ＦをＮ田は死んだ魚のような目で見返した。Ｎ田は限界だった。仕事とバイクの整備で疲れきっていた。
「無理をせず、今、出来る人だけで出来る事をやる。 そうやって続けていれば、また出来るようになったときに帰ってくるメンバーもいる筈だから…」
−−−それがＨＳＴＲだと。
「ま、なんとかなるでしょ」
いつものごとく、Ｎ田はそれで締めくくる。
そもそもＨＳＴＲは体育会系ではないので、２４時間を多人数で走る。
その年にならないとどれくらい走る分担があるのかわからないのだ。もちろん、多ければ多いほど楽が出来る。
しかし、今年は終日出走確実なのが２名。夜から来られそうなのが２名。走れるかどうかわからないのが１名。
全員が走るとしても２４÷５＝４．８
一人当たり約５時間走らなくてはならない。苦しいことが目に見えている。
チームの誰もが、もう少し人数を増やせないかと思っていた。
そんな折り、加勢部隊を見つけてくれたのはＴ原だった。どのように
釣り上げた お誘いしたのかは不明であるが、稲Ｙ、Ｅ戸がレース参戦に名乗りを上げてくれた。しかし、後にＥ戸は諸事情により来られなくなってしまった。
ライダー６名。なんとか体裁を整えて、レースの当日を待つことになった。
…しかし、前日になっても受理書が来ない。
「もう、なあなあやから」
ぐったりしたＮ田が言う。毎年参加で主催者側にも顔を覚えられている。そのためか主催者側もぐだぐだなのだろう。
「当日参加の申し込み。ライダーは免許証と印鑑、保険証を忘れないこと」
最後の連絡がメールで流される。
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２．坂内バイクランドに、俺、参上！ |
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１０／２０（土）の朝６：３０。天気予報は山沿いは所により雪。
年に一度の非日常的な２日間が始まる。
前日入りのＹ本が早朝に起き出し、爆睡のＮ田、松Ｆを起こす。いつの間にか稲Ｙ、Ｔ原、Ｓ田も到着。
すでに戦いは始まっている。いかに有利な場所にパドックを陣取るか。
Ｔ原のパジェロをパドックエリアに下ろし、迷惑省みずピットレーンの入口に陣取る。パジェロの中身が展開され、Ｔ原主導の元すぐさまピットと居住区が設営される。
これまでの経験を生かし、準備、計画は万全だ。
−７：００過ぎ−
Ｓ田はマシンを預けてある岐阜県在住のＫ森宅まで積み込み手伝いに走った。
−７:３０頃−
マシン到着。ライトが変わっただけの普通のヤマハＴＴ２５０Ｒが軽トラから降ろされる。
本来なら、マシンの最終整備が行われるのだが、Ｎ田はあきらめた顔をしてＳ田と松Ｆに場所を譲った。
うれしそうにＳ田は上着でデンバードのフロントカウルを隠して車から降ろしてくる。
「なんで隠してんの？」
上着を剥ぎ取ろうとする松ＦをＳ田は慌てて止める。
「こういうのは密かに暖めておくの！」
まずは取付が難しいシュラウドから装着。次に一見スポイラーにも見えるリヤのパンタグラフユニット装着。
不審そうな視線がＳ田と松Ｆにちくちく刺さる。しかしその正体はまだばれていない。
パンタグラフユニットの中にはＹ城特性自動ラップ計測システムが搭載された。いつもは抜群の威力を発揮するシステムであったが、今回は不安要素があった。Ｎ田のテストではハードが正常に動いていない可能性があり、新しく送られてきたソフトもテストする時間が無かった。
そしてその不安は的中することになる。
最後に付けられるフロントカウル…。
不審そうな視線が、失笑の視線へと変わる。
「空力良さそうだね〜」
「このリヤスポ効くの？」
予想されていた質問も飛んでくる。
「これ、２４時間持つの？」
『わかりません！』
元気よく応えるＳ田
もちろんテストなんて行えるはずもなく、製作者であるＳ田もその耐久力を判断することはできない。
（持つといいなあ…）
デンバードの耐久性に関してはレース前からの不安要素ではあった。だがここへきて、それ以上にＳ田を不安にさせることがあった。
（２４耐参加者、もしかして、誰もデンバードを知らんのか…？）
「これ、仮面ライダーのバイクですよね、写真撮ってもいいですか？」
地獄から天国へ、引き上げられたような満点の笑顔でＳ田が答える。
「原型とどめている内に撮ってくだされ！」
フロントカウルが付けられた姿を始めて目の当たりにしたＴ原は不安そうにマシンを見る。稲Ｙも驚いた様子だ。
「え、これで走るの？」
「そうです」
有無言わさない調子で松Ｆが答える。
「話聞いてませんか？Ｅ戸さんから…」
稲Ｙの態度に不安を隠しきれず、Ｓ田が問う。
「いや、聞いてない」
しかし稲Ｙはすぐににこにことマシンを見渡した。
「すごいなあ」
それを聞いてＳ田はほっと胸をなでおろす。
主催者がやってきての車検も、デンバード外装のまま行われた。
が、
「あ、ライトあります？はい。テールは？ある？はい。オッケー！」
「オッケーか！本当にオッケーか！」
驚きのあまりＮ田とバイクを見比べる松Ｆ。しかし誰も松Ｆには取り合わない。
それよりもまだできかけのピット設営のほうが大事だ。
−出走時間の１１：３０が近付く−
空は晴れている。
Ｎ田のブレストガードにソードフォームが取り付けられ、ヘルメットにはお面が貼り付けらる。なんとなく仮面ライダーっぽい。このとき、松Ｆはソードフォームが間違っていることに気付いていなかった。だが、そんなことは今後、誰も気付かないであろう。
とりあえず記念写真。
「俺、参上！ ポーズはこうか？ 手の位置はこれでいいのか？」
目をきらきらさせてうれしそうにポーズをとる。しかしまったく絵にならないのがＮ田たるゆえんだ。
今年もルマン式スタートである。
補助についたＳ田は語る。
「キャラになりきって態度が悪い…。いや、あれが地か？」
オープンクラスから順にスタートフラッグが振られる。
キャブの調子が悪く少々手間取るも、流石セル付き、体力ロス無く無事スタート。
坂内のコースは全体的にガレており、前半は登りで後半は下り。川渡りがあってその後は河原を全開で走り抜ける。特に１周目はコース上に走行ラインが無く滑りやすい上、先日の雨であちこちに大きな水溜まりが出来ているが、それでも今年は走り易い。
その先には坂内独特の周回チェックシステムが待っている。
ゴルフボールが沢山入ったかごから１個取り、自分のチームのゼッケン番号のついた箱に入れるのだ。
これで１周となる。
１週目の先頭集団が帰ってくる。
スタートに手間取った分、少し遅れてくるはず。Ｎ田は転けずに帰ってくるか？
心配そうに川原を見るチームメンバー。
その中でまったく別のことを心配している男がいた。Ｓ田だ。
（強烈な振動、川の水、風圧…。デンバードはその形を保ったまま帰ってくるか…？）
川原に白いボディが見えてくる。走ってくる姿はなんだありゃ。
明らかに他のマシンと形状が異なる、まさしくデンバード。
Ｓ田は満足そうだ。
デンバードは無事原型を保ったまま１周目を走り切り、そのまま山中へと消えていった。
軽く走り終えたＮ田は稲Ｙにバトンならぬ、ライダーベルトを渡した。
ガンフォームをボディアーマにつけられた稲Ｙが走り出す。
「デンバード外装、意外にも邪魔にならんね。後方に体重移動しても、テールユニットは邪魔にならない位置にあるし」
Ｎ田のコメントに
「そこら辺はちゃんと考えて作ってますぜ」
とＳ田ニヤリ。
片や松Ｆは次ライダーＴ原にロッドフォームの仮装させるべく、Ｎ田のブレストガードのボディアーマー仮装を付け替えていた。Ｔ原は普段アウタータイプのブレストガードを使用しないためだ。
乗りなれている稲Ｙは速い。瞬く間に２周回し再びデンバードの姿が目に入る。そしてそのままピットに入った。
「パンクしてる！」
稲Ｙの声に一気にピット内が色めき立つ。
「換えのタイヤ！」
Ｎ田が叫ぶ。
「ない！」
「Ｓ田！タイヤはどうした！」
「え、知らんよ」
思いがけないところで指摘され、Ｓ田はきょとんとしている。悔しそうにＮ田がつぶやく。
「やっぱり俺がマシン取りに行っとくんだった」
「なんで積み込んでこないんよ！」
松Ｆに怒鳴られ、Ｓ田は え〜 という顔になった。
「そんなん聞いてないもんなぁ」
すぐさま修理内容が変更される。
「チューブ交換！」
松ＦはＮ田の備品の中からチューブを探すがバイクに造詣が深くないためどれをだしていいものかわからない。
「よくすべるなーと思って。頂上で無線コールしたけど届かなかった」
苦笑いの稲ＹにＳ田も苦笑いで答える。
「そうそう。上のほう届かないんですよ。お守りみたいなもんですよねー」
松Ｆからタイヤチューブ全てを渡されて確認していたＮ田がっくりとした声を出した。
「サイズが違う！間違えた！！」
予備タイヤチューブ、全て１４インチ。 もしもし、原付バイクじゃないんですが？
ミスが続くＮ田はすでにあきらめモードにはいりつつある。
「まあ、気長に行ったらいいし…。タイヤとってくるわ」
「チューブ持ってきてるけど…使います？」
全員が稲Ｙの顔を見た。
「あります？」
Ｎ田はおずおずと聞く。
「サイズ１８インチですよね？持ってきますわ」
稲Ｙは車までチューブを取りに向かった。
残った者達でマシンからタイヤを外しはじめる。
Ｎ田が指示を出しＳ田がタイヤからチューブを取り出す。
見ると口金が飛んでいる。
「うわあ…」
パンクを見慣れていない松Fが目を丸くする。
「チューブに空気入れなくていいの？」
稲Ｙが遠慮がちに言う。
「いや、大丈夫でしょ」
のんきにＮ田が答える。
リムにチューブとタイヤを組み付け空気を入れるがビードストッパーが出てこない。
「中の様子がわからないし、一度外しません？」
Ｓ田の提案にも
「だいじょーぶ、だいじょーぶ」
とＮ田。いい加減さはいつもの通りだ。
とりあえずチューブを入れ込み、作業は終了。
稲Ｙは再度デンバードにまたがり、勢いよくピットから飛び出した。
稲Ｙの後姿を見送りながらN田が叫んだ。
「松Ｆちゃん、タイヤとってきて！」
「え、え、わかった。ちょっとこれ付けてから…」
まだボディアーマーを取り付けていた松Fが電動ドリルを片手に情けのない声を上げる。
「わかった。とってくる」
舌打ちが聞こえてきそうな台詞とともＮ田は既に走り出していた。
そしてまた稲Ｙがピットイン。
「またパンク！」
「なんで…」
変えたばかりのチューブを引っ張り出し、稲Ｙが丹念にそのチューブを見ていく。
「ここかあ」
稲Ｙが指差す箇所にはいくつかの亀裂が入っていた。
先ほど、急いだ作業の結果だ。
稲Ｙの求めるゴムのりを松ＦはＮ田の装備から探して渡した。だが、肝心ののりが出てこない。
「なんだこりゃ？」
とＳ田。役に立たないといいたいのだろう。
「他にないの？」
Ｔ原の問いに松Ｆはいろんな接着剤を出してみせる。
「あー…」
落胆の声があがった。
稲Ｙはゴムのりを搾り出してパッチを当てる作業を黙々とこなす。
と、そのとき。
「ダメダメダメー！」
主催者の制止の声が響いた。松Ｆが反射的にそちらを向くとＮ田の車がパドックゾーンに下りてこようとしている。Ｎ田は制止の声に気付いていないのかにこやかに車から顔を出し、大きく手を振っている。
「あかんって！戻って！」
叫びながら松Ｆは車に向かって走りだそうとする。わけがわからない顔をしていたＮ田もなんとなく事情を察知したのか車をバックさせた。
しばらくしてＮ田とＳ田が予備タイヤを持ってピットに戻ってきた。
マシンに予備タイヤがはめられる。
稲Ｙもチューブ修復を中断し、ライダーに“変身”した。
再びガンフォームの稲Ｙが走り出し、ピットにつかの間の落ち着きが戻った。
本当につかの間だった。
作業を終えたことを見計らったように、突風が！